미국 플로리다주에서 외래종인 버마비단뱀(버마왕뱀; Burmese python)의 개체수가 급증하자 당국이 로봇 토끼를 이용한 포획 작전에 나섰다.
6일(현지시간) ABC 뉴스 등 외신에 따르면 미국 남부 플로리다 수자원 관리 지구는 지역 대학교와 협력해 외래침입종인 버마왕뱀개체수 조절 프로그램 일환으로 원격 조종이 가능한 토끼 로봇을 에버글레이즈에 배치했다고 밝혔다.
이 토끼 로봇은 장난감 토끼의 내부에 태양열로 구동할 수 있는 전기 부품을 넣어 개조됐다. 비와 습기에 고장나지 않도록 방수 처리됐다.
토끼 로봇은 뱀 서식지 인근을 돌아다니며 뱀을 유인한다. 내부에 장착된 인공지능(AI) 카메라를 통해 뱀을 발견하게 되면 수자원 관리국에 신호를 전달한다. 신호를 받고 현장에 출동한 담당자가 뱀을 포획하는 방식으로 진행된다.
로봇은 실제 토끼의 움직임을 모방하도록 설계됐다. 또한 살아있는 토끼의 체온과 비슷한 28.5도를 유지하고, 비슷한 냄새를 풍기도록 설계됐기 때문에 뱀을 효과적으로 유인할 수 있을 것으로 보인다.
동남아시아 원산인 버마왕뱀은 몸길이가 최대 5.5m까지 자라는 거대한 파충류로 사슴 한 마리를 통째로 삼킬 수 있는 소화력을 자랑한다.
1990년대 미국 플로리다주에서 처음 발견된 이후로 개체수가 급증해 미국은 이 뱀을 외래침입종으로 분류하고 면허 없이도 일년 내내 포획할 수 있도록 허가하고 있다.
또, 플로리다 에버글레이즈는 매년 여름 ‘플로리다 파이썬 챌린지’를 개최해 10일 간 가장 많이 버마왕뱀을 포획한 참가자에게 최대 2500달러(약 345만원), 총 1만 달러(약 1380만원)의 상금을 수여한다.
서희원 기자 shw@etnews.com
