[전자신문] 구금 근로자 무사 귀국…정부 “美 비자 발급·체류 자격 시스템 개선 추진”

미국 이민당국에 의해 구금됐다 풀려난 한국인 근로자 300여 명이 12일 귀국했다. 지난 4일 조지아주 엘러벨의 현대차그룹-LG에너지솔루션 배터리 합작공장 건설 현장에서 미 이민당국의 불법 체류 단속으로 체포돼 구금된 지 8일 만이다.

지난 11일(현지시간) 오전 11시38분께 미국 조지아주 하츠필드-잭슨 애틀랜타 국제공항을 출발한 대한항공 전세기 KE9036편은 이날 오후 3시 23분께 인천국제공항에 착륙했다.

이 항공편에는 한국인 총 316명(잔류 선택 1명 제외)과 외국 국적자 14명(중국 10명, 일본 3명, 인도네시아 1명) 등 조지아주 남부 포크스턴 구금시설 등에 억류됐던 근로자 총 330명이 탑승했다. 이들 중에는 임산부 1명도 포함됐던 것으로 전해졌다.

사태 수습을 위해 미국을 찾은 박윤주 외교부 1차관과 김동명 LG에너지솔루션 대표도 전세기에 동승했다.

이들은 입국 절차를 거친 뒤 사측이 마련한 단체 버스를 통해 제2여객터미널 인근 장기주차장으로 이동해 가족들과 만났다.

강훈식 대통령실 비서실장은 “복귀하시는 분들이 일상 생활에 안정을 찾을 수 있도록 심리 치료 지원 방안을 관심을 가지고 살펴보겠다”면서 “미국과는 새로운 비자를 만드는 방안을 포함해 비자 발급과 체류 자격 시스템 개선을 향후 적극적으로 추진할 계획”이라고 말했다.

미국 행정부 측에서는 한국인 구금자들이 귀국 후 미국 재입국 등에서 불이익이 없도록 하겠다는 입장을 분명히 했다는 것이 정부 측 설명이다.

근로자들의 귀국으로 미국에서 발생한 초유의 대규모 한국인 체포 및 구금 사태는 일단락됐다. 한미는 이번 일을 계기로 대미 투자 기업의 전문 인력을 위한 미국 비자를 새롭게 설계하는 논의에 착수했다. 산업계에서는 대미 투자 기업들의 미국 내 인력 운용 어려움을 고려해 비자 규제 완화를 요구 중이다.

박윤주 외교부 1차관은 “여러 비자 문제에 대해 종합적으로 대비해야된다”면서 “재발 방지 차원에서 한미간의 워킹그룹을 만들어 대응할 것”이라고 말했다.

정현정 기자 iam@etnews.com