[전자신문] “양치할 때 피 난다면 그냥 넘기면 안돼”…대장암 위험 신호일 수도

양치 도중 잇몸에서 피가 나거나 입 냄새가 오래 지속되는 등 구강 상태의 변화가 단순한 치아 문제를 넘어 대장암 위험과 연관될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 장내 환경과 입속 미생물 균형이 서로 영향을 미칠 수 있다는 분석이다.

15일(현지시간) 영국 데일리메일에 따르면 최근 연구에서 구강 내 미생물 균형이 깨지면서 특정 세균이 늘어날 경우 대장암 발생 가능성과 연관될 수 있다는 결과가 나왔다.

온라인에서 ‘수면 치과의사’로 알려진 치과 전문의 마크 버헨 박사는 잇몸 출혈이나 지속되는 구취 등 흔히 나타나는 구강 증상이 입속 세균 환경 변화의 신호일 수 있다고 설명했다.

입 안에는 건강을 돕는 유익한 세균이 존재하지만, 해로운 세균이 우세해지면 염증이 생길 수 있다. 이 과정에서 일부 세균이 침이나 혈류를 통해 소화기관으로 이동할 가능성도 있다는 것이다. 연구진은 이러한 이동이 장내 염증 반응을 촉발하고 암세포가 자라기 쉬운 환경 형성에 영향을 줄 수 있다고 보고 있다.

특히 양치 시 잇몸에서 피가 나는 증상은 대표적인 잇몸 질환의 신호로 꼽힌다. 미국 하버드대 연구에서는 잇몸 질환이 있는 사람의 경우 대장에서 암으로 발전하기 전 단계인 용종이 생길 위험이 약 17~21% 더 높은 것으로 나타났다. 잇몸이 붓거나 만졌을 때 통증이 느껴지는 경우 역시 초기 염증 상태일 수 있으며, 이러한 증상이 장기간 방치되는 사례도 적지 않다는 설명이다.

지속적인 구취 역시 특정 세균과 관련이 있을 가능성이 있다. 잇몸 질환을 유발하는 것으로 알려진 ‘푸소박테리움 뉴클레아툼(Fusobacterium nucleatum)’은 대장암 종양 조직에서 높은 농도로 발견된 사례가 보고된 바 있다. 연구진은 이 세균이 침이나 혈액을 통해 장으로 이동해 암세포가 면역 반응을 피하는 데 영향을 줄 수 있다고 보고 있다.

혀 표면에 흰색이나 노란색 막이 형성되는 ‘설태’도 구강 미생물 환경 변화를 보여주는 징후로 거론된다. 설태는 세균과 음식물 찌꺼기, 죽은 세포 등이 쌓이면서 생기며 구강 위생 부족이나 수분 섭취 부족, 구강 건조 등이 주요 원인으로 알려져 있다. 일부 연구에서는 설태가 입속 미생물 균형 변화를 반영할 수 있으며 장 건강과의 연관성에 대해 추가 연구가 필요하다는 의견도 제기됐다.

잇몸 질환으로 인해 치아를 잃는 경우와 장 건강 사이의 관련성을 보여주는 연구도 있다. 하버드대와 미국암연구학회(AACR) 자료에 따르면 장기간 잇몸 질환으로 치아를 4개 이상 상실한 사람은 대장에 암 전 단계 용종이 생길 가능성이 약 20% 더 높은 것으로 나타났다.

다만 전문가들은 이러한 구강 증상만으로 대장암을 단정 지을 수는 없다고 강조한다. 올바른 칫솔질과 치실 사용, 정기적인 치과 검진 등을 통해 구강 위생을 관리하는 것이 중요하다고 조언했다.

또한 대장암 예방을 위해서는 정기적인 검진과 함께 균형 잡힌 식단, 꾸준한 운동, 금연과 절주 등 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 필요하다고 덧붙였다.

이원지 기자 news21g@etnews.com