[전자신문] [전화성의 기술창업 Targeting] 〈400〉 [AC협회장 주간록110] 글로벌 투자 감소, 한국 스타트업 문제일까

최근 몇 년 사이 글로벌 투자사들의 한국 스타트업 투자 규모가 줄고 있다는 이야기가 자주 들린다. 일부에서는 한국 창업 생태계에 창의적인 아이템이 부족하다는 지적하고, 또 다른 한편에서는 규제가 지나치게 많아 투자 환경이 좋지 않다는 의견도 나온다. 이 문제를 단순히 한두 가지 원인으로 설명하기에는 글로벌 벤처 투자 환경과 한국 스타트업 생태계의 구조적 변화가 복합적으로 작용한다.

우선 가장 큰 배경은 글로벌 벤처 투자 시장 자체의 변화다. 2021년 이후 세계적으로 금리 인상과 거시경제 불확실성이 확대되면서 벤처 투자 시장은 빠르게 위축됐다. 글로벌 데이터에 따르면 2021년 정점에 달했던 벤처 투자 규모는 이후 큰 폭으로 감소했고, 투자사들은 이전보다 훨씬 보수적인 투자 전략을 취하고 있다. 이는 한국만의 문제가 아니라 미국, 유럽, 동남아 등 대부분의 스타트업 생태계에서 공통적으로 나타나는 현상이다.

그럼에도 불구하고 한국 스타트업 생태계가 고민해야 할 지점도 분명히 존재한다. 글로벌 투자사들은 기업을 평가할 때 기술력뿐 아니라 시장 확장성을 매우 중요하게 본다. 특히 초기 단계 스타트업의 경우 처음부터 글로벌 시장을 목표로 설계된 비즈니스 모델인지 여부가 투자 판단에 중요한 기준이 된다. 그러나 한국 스타트업 상당수는 여전히 국내 시장 중심으로 사업 모델을 설계하는 경우가 많다. 한국 시장 자체가 작다는 점을 고려하면 글로벌 투자사 입장에서는 성장 잠재력을 보수적으로 평가할 수밖에 없다.

또 하나는 규제 환경이다. 데이터, 의료, 금융 등 일부 산업에서는 여전히 규제 장벽이 높은 것이 사실이다. 글로벌 투자사들은 사업이 얼마나 빠르게 확장될 수 있는지를 중요하게 보기 때문에 규제 불확실성이 큰 산업에서는 투자 결정을 미루거나 신중하게 접근하는 경향이 있다. 다만 최근 몇 년 사이 규제 샌드박스나 특례 제도 등이 확대되면서 이러한 환경도 점진적으로 개선된 것은 긍정적인 변화다.

흥미로운 점은 한국의 투자 생태계 구조 역시 변화하고 있다. 지난 몇 년 동안 정부 모태펀드를 중심으로 국내 벤처 투자 자금이 크게 확대됐다. 그 결과 초기 단계 투자에서 글로벌 투자사의 역할이 상대적으로 줄어든 측면도 있다. 실제로 해외 투자사들은 과거보다 초기 단계보다는 시리즈 B 이후 성장 단계 기업에 투자하는 경우가 많아지고 있다. 이는 투자 감소라기보다 투자 단계가 변화한 것으로 볼 수도 있다.

결국 글로벌 투자 감소를 한국 스타트업의 창의성 부족이나 규제 문제로 단정하는 것은 현실을 충분히 설명하지 못한다. 글로벌 자본 시장의 변화, 스타트업의 시장 전략, 규제 환경, 그리고 투자 생태계 구조 변화가 동시에 작용하고 있는 것이다. 앞으로 한국 스타트업 생태계가 글로벌 투자 유치를 확대하기 위해서는 몇 가지 방향을 고민할 필요가 있다. 무엇보다 초기 단계부터 글로벌 시장을 목표로 한 사업 모델이 더욱 많이 등장해야 한다. 동시에 데이터와 신산업 분야에서의 규제 환경도 지속적으로 개선될 필요가 있다. 또한 국내 투자 생태계와 글로벌 투자사 간의 연결성을 강화하는 노력도 중요하다.

한국의 창업 생태계는 지난 10여 년 동안 매우 빠르게 성장해 왔다. 수많은 스타트업이 등장했고, 벤처 투자 규모도 크게 확대됐다. 이제는 단순히 스타트업의 숫자를 늘리는 단계에서 벗어나 글로벌 시장에서 경쟁할 수 있는 기업을 얼마나 많이 만들어낼 수 있는지가 중요한 시점이다. 글로벌 투자 감소라는 현상을 위기로만 볼 필요는 없다. 오히려 한국 스타트업 생태계가 한 단계 더 성장하기 위한 구조적 전환의 신호일 수도 있다. 결국 중요한 것은 얼마나 많은 기업이 처음부터 세계 시장을 바라보며 창업하고 성장하느냐에 달려 있다.

전화성 초기투자AC협회장·씨엔티테크 대표이사 glory@cntt.co.kr