영국 엑서터대 연구진은 국제학술지 ‘프리 래디컬 바이올로지 앤드 메디신’에 발표한 연구에서 질산염이 풍부한 비트 주스가 고령층의 구강 미생물 환경과 혈압에 변화를 일으켰다고 밝혔다고 과학 전문 매체 사이언스데일리가 26일(현지시간) 전했다.
연구진은 30세 미만 성인 39명과 60~70대 성인 36명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 2주 동안 하루 두 차례 비트 주스를 섭취했고, 이후 질산염을 제거한 음료를 마시는 방식으로 비교 실험에 참여했다. 두 실험 사이에는 2주의 휴지기가 주어졌다.
실험 결과 젊은 층과 고령층 모두 입속 세균 구성이 변화했지만, 실제 혈압 감소 효과는 고령층에서만 확인됐다.
특히 고령층에서는 프레보텔라 균이 감소하고, 건강과 관련성이 높은 나이세리아 균이 증가한 것으로 나타났다.
연구진은 입속 세균이 질산염을 산화질소로 바꾸는 과정에 주목했다. 산화질소는 혈관을 확장하고 혈류를 개선하는 역할을 하는 물질이다.
나이가 들수록 체내 산화질소 생성 능력이 감소하는데, 비트 주스가 구강 미생물 변화를 통해 이 기능을 보완했을 가능성이 있다는 설명이다.
연구를 이끈 애니 반하탈로 교수는 “질산염이 풍부한 식단은 건강상 이점이 있는 것으로 알려져 있다”며 “특히 고령층은 산화질소 생성 능력이 떨어지는 경향이 있어 식단 관리가 중요하다”고 말했다.
이어 비트를 선호하지 않는 사람은 시금치와 루콜라, 케일, 셀러리 같은 질산염이 풍부한 채소로 대체할 수 있다고 덧붙였다.
연구진은 후속 연구에서 구강청결제 사용도 변수로 지목했다. 강한 살균 성분이 포함된 일부 구강청결제가 산화질소 생성에 필요한 세균까지 줄일 수 있다는 것이다.
실제로 일부 연구에서는 특정 구강청결제가 산화질소 생성 감소와 연관이 있는 것으로 나타났으며, 과도한 사용이 혈압 관리에 오히려 부정적 영향을 줄 수 있다는 분석도 제기됐다.
다만 연구진은 비트 주스가 고혈압 치료제를 대신할 수 있는 것은 아니라고 강조했다. 대신 질산염이 풍부한 채소 섭취가 고령층 혈관 건강을 돕는 생활 습관의 하나로 활용될 수 있다고 설명했다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
