영국에서 ‘최연소 치매 환자’로 알려졌던 24세 남성이 사망했다. 20대의 젊은 나이였지만, 그의 뇌는 70세 노인과 유사한 상태였던 것으로 전해졌다.
영국 일간 더선 등 외신에 따르면 노퍽주 데어햄에 거주하던 안드레 야햄은 지난해 12월 27일 호스피스 병동에서 숨을 거뒀다. 그의 이상 증상은 2022년부터 나타났다. 가족들은 말수가 줄고 반응이 둔해졌으며, 대화 중 멍한 표정을 짓는 일이 잦아졌다고 전했다.
초기에는 단순한 기억력 저하로 여겨졌지만, MRI 검사 결과 안드레의 뇌는 70대 노인과 비슷한 수준으로 위축돼 있었다. 그는 23번째 생일을 한 달 앞두고 전측두엽 치매 진단을 받았다. 전측두엽 치매는 뇌의 전두엽과 측두엽이 먼저 손상되는 신경퇴행성 질환으로, 성격 변화와 언어 장애가 주된 특징이다.
진단 이후 병세는 빠르게 악화됐다. 어머니 샘 페어번은 생업을 접고 전업 간병에 나섰지만, 안드레는 점차 스스로 식사하거나 걷는 것조차 어려워졌다. 마지막 6개월 동안 언어 능력을 완전히 상실했고, 요양시설 입소 후 한 달 만에 휠체어 생활을 해야 했다.
감염 증세로 입원한 뒤 상태는 급격히 나빠졌고, 가족의 존재도 인지하지 못한 채 호스피스로 옮겨진 지 약 일주일 만에 숨을 거뒀다.
유가족은 젊은 층 치매 연구에 기여하기 위해 안드레의 뇌를 기증하기로 했다. 샘 페어번은 “치매는 노인에게만 발생하는 병이 아니라는 점을 알리고 싶다”며 “젊은 나이에서도 행동 변화나 언어 이상이 나타나면 전문 진단이 필요하다”고 강조했다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
