4일(현지시간) 영국 일간 텔레그래프에 따르면 러시아 모스크바의 신경기술 스타트업 네이리 그룹은 ‘PJN-1’이라는 코드명의 조류 기반 드론 프로젝트를 진행하고 있다.
이 기술은 비둘기 두개골에 소형 전극을 삽입하고 머리에 장착한 자극 장치와 연결해 외부 조종 신호로 좌우 비행 방향을 제어하는 방식이다. 비둘기에는 태양광 충전이 가능한 소형 장비를 장착해 비행 제어 장치와 통신 모듈을 운용하며, 가슴 부위에는 카메라를 달아 영상 정보를 수집하도록 설계됐다.
회사 측은 해당 생체 드론이 기존 기계식 드론보다 장거리 이동과 은밀 침투 측면에서 효율성이 높다고 주장하고 있다. 하루 최대 480㎞까지 이동할 수 있고, 소형 기계 드론이 접근하기 어려운 협소 공간에도 투입할 수 있다는 설명이다.
네이리 측은 산업 시설 점검과 실종자 수색 등 민간 목적의 기술이라고 강조하고 있으나, 군사적 활용 가능성에 대한 경계도 커지고 있다. 제임스 지오다노 미 국방부 과학자문위원은 이러한 바이오 드론이 적 지역에 침투해 질병을 확산시키는 생화학 무기 운반체로 악용될 수 있다고 지적했다.
러시아는 과거부터 군사 목적의 동물 활용 전력을 유지해온 것으로 알려졌다. 텔레그래프는 러시아가 훈련된 돌고래를 해군 기지 방어에 투입하는 등 동물 기반 전술을 운용해 왔다며, 이번 기술도 그 연장선에 있다고 분석했다.
자금 출처를 둘러싼 의혹도 제기됐다. 러시아 반전 탐사매체 T-인베리언트는 네이리가 크렘린궁 관련 인사들이 참여한 국가 기술 이니셔티브 등을 통해 약 10억 루블 규모의 투자를 받았다고 보도했다. 또 블라디미르 푸틴 대통령의 둘째 딸이 운영하는 모스크바 국립대 인공지능 연구소와 협력 관계에 있다는 주장도 나왔다.
이에 대해 회사 측은 투자자와 정부 간 관계에 대해서는 알지 못한다며, 국가 차원의 첨단 기술 지원은 일반적인 일이라고 해명했다.
김명선기자 kms@etnews.com
