22일(현지시간) 북한 전문매체 NK뉴스에 따르면 우크라이나군 제95독립공중강습여단 소속 의료진은 최근 공개된 다큐멘터리에서 지난해 생포된 북한군 포로를 치료했던 당시 상황을 전했다.
앞서 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난해 1월 북한군 포로 2명을 생포했다고 발표했다.
이 가운데 1999년생 정찰저격수로 알려진 북한군 포로 1명은 얼굴과 손에 붕대를 감은 상태로 공개됐다. 당시 턱 부상이 전투 과정에서 발생한 것인지, 스스로 입힌 상처인지는 알려지지 않았다. 그는 부상으로 말을 하지 못해 이후 우크라이나 당국에 서면으로 진술한 것으로 전해졌다.
생포된 북한군 포로 2명은 이후 모두 한국 정착 의사를 밝힌 바 있다.
우크라이나 의료진은 최근 공개된 영상에서 턱 부상의 원인이 투항을 거부하는 과정에서 벌어진 자해였다고 밝혔다.
당시 치료에 참여한 우크라이나군 제95독립공중강습여단 소속 마취과 의사 이호르 막시미신은 포로의 얼굴이 심하게 손상돼 있었고 아래턱이 부러진 데다 상지 한쪽도 다친 상태였다고 전했다.
막시미신은 가장 심각했던 얼굴 부상이 스스로 입힌 상처였다며 포로가 투항을 피하기 위해 극단적 선택을 시도하는 과정에서 발생한 것이라고 설명했다.
의료진은 포로의 생명을 살리기 위해 즉시 응급치료에 나섰다. 막시미신은 해당 포로가 북한의 러시아 파병을 입증할 수 있는 중요한 증거였던 만큼 필요한 의료 조치를 취했다고 밝혔다.
그는 쿠르스크 작전 기간 치료한 환자 가운데 북한군 포로가 특히 이례적인 사례였다고 회상했다. 북한군이 러시아군과 함께 전투에 투입됐다는 사실은 알려져 있었지만, 실제 북한군 병사를 직접 본 것은 처음이었다고 전했다.
북한은 2024년 10월부터 러시아에 병력을 파견하기 시작했으며 이후 우크라이나군과의 전투에도 투입된 것으로 알려졌다. 우크라이나 측은 북한군이 러시아군과 함께 쿠르스크 지역 전투에 참여했다고 밝혀왔다.
북한군 포로들의 향후 신병 처리 문제는 아직 해결되지 않았다. NK뉴스는 전문가를 인용해 북한으로 송환될 경우 박해를 받을 가능성이 있어 강제송환금지 원칙이 적용될 수 있는 반면, 제네바협약은 적대행위가 끝난 뒤 전쟁포로를 본국으로 송환하도록 규정하고 있어 법적 쟁점이 될 수 있다고 전했다.
존 커비 당시 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 2024년 12월 브리핑에서 일부 북한군 병사들이 우크라이나군에 생포되기보다 스스로 목숨을 끊었다는 보고가 있다고 밝혔다. 당시 미 당국은 ‘북한군이 러시아군과 함께 무모한 돌격 작전에 투입되고 있으며, 생포될 경우 북한에 남은 가족에게 가해질 수 있는 보복 등을 우려했을 가능성이 있다’고 설명했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
