가장 눈에 띄는 변화는 체격이다. 일본인의 신장은 메이지 시대 이후 경제 성장과 영양 상태 개선에 힘입어 꾸준히 증가했지만, 1970~1980년대 출생 세대부터 성장세가 멈췄다. 현재 20~30대 남성의 평균 신장은 170㎝ 안팎에서 정체됐고 18세 기준 평균 키는 이미 한국(175㎝)에 추월당한 지 오래다. 일부 연령층에서는 평균 신장이 감소하는 현상도 나타나고 있다.
데이터 분석가 모토카와 히로시는 “식생활이 평준화되면서 유전적 특성이 더 크게 나타났을 가능성도 있지만 정확한 원인은 밝혀지지 않았다”며 “분명한 것은 체격 변화가 과거와 다른 양상을 보인다는 점”이라고 설명했다. 실제 일본인의 하루 평균 열량 섭취량은 꾸준히 감소하고 있으며, 체격과 식생활 모두 소형화되는 흐름이 나타나고 있다.
젊은 세대의 인간관계도 점차 좁아지고 있다. 하쿠호도생활종합연구소의 ‘청년 30년 변화’ 조사에 따르면 ‘친구는 많을수록 좋다’고 답한 비율은 1994년 31.9%에서 지난해 10.3%로 크게 감소했다. 반면 가장 편안한 인간관계로 동성을 꼽은 비율은 같은 기간 25.5%에서 64.8%로 급증했다.
연애보다 동성 친구와의 관계를 중시하고, 고민 상담 상대로 직장 상사나 선배보다 어머니를 선택하는 젊은 층도 늘고 있다. 전문가들은 정치·사회 문제보다 자신과 가까운 인간관계에 집중하는 안정 지향적 성향이 강해진 결과로 해석하고 있다.
소비와 주거 문화도 다운사이징 흐름을 보이고 있다. 소비자들은 다양한 상품을 직접 비교하기보다 인공지능(AI)의 추천을 활용하는 경우가 늘고 있으며, 선택 자체를 줄이는 소비 방식이 확산하고 있다. 도심에서는 약 3평 규모의 초소형 아파트와 협소주택이 증가하고 있으며, 좁은 공간을 효율적으로 활용하는 ‘스페이스 퍼포먼스(스페파)’가 새로운 소비 기준으로 자리 잡고 있다.
가네마 다이스케 가나자와대 교수는 “일본 청년층은 세계를 바라보는 시야가 좁은 대신 안정 지향적 성향이 강하다”며 “미래에 대한 기대가 낮다고 해서 반드시 불행한 것은 아니며 오히려 행복감은 높은 편”이라고 분석했다. 이어 “기업들은 젊은 세대의 가치관을 바꾸려 하기보다 구체적인 업무 성과를 인정하고 적절한 피드백을 제공하는 것이 중요하다”고 강조했다.
닛케이는 일본 사회의 다운사이징을 단순한 경기 침체의 결과가 아닌 새로운 사회 구조와 생활양식의 변화로 평가했다. 신문은 “기성세대의 기준에 맞춰 젊은 세대의 가치관을 바꾸려 하기보다 변화한 현실을 인정하고 그 안에서 새로운 경쟁력과 가치를 찾는 노력이 필요하다”고 전했다.
이상목 기자 mrlsm@etnews.com
