13일(현지시간) 영국 일간 가디언 등 외신에 따르면, 러시아 국립과학아카데미 시베리아 지부 연구진은 시베리아 남부 차기르스카야 동굴에서 발굴된 네안데르탈인 어금니 화석에서 정교하게 뚫린 구멍을 확인했다고 밝혔다. 해당 연구 결과는 국제학술지 ‘플로스 원(PLOS One)’ 최신호에 게재됐다.
연구진은 당시 기술력을 검증하기 위해 현대인의 치아 3개를 대상으로 재현 실험을 진행했다. 유적 인근에서 채취한 벽옥(재스퍼)으로 가느다란 도구를 만든 뒤 손가락으로 돌려 드릴처럼 사용하는 방식이다. 실험 결과, 약 35~50분간 지속해서 작업한 끝에 실제 화석과 유사한 형태의 구멍을 뚫는 데 성공했다.
특히 구멍 내부의 마모 상태는 해당 네안데르탈인이 시술 이후에도 상당 기간 생존하며 음식물을 섭취했음을 보여준다. 연구진은 환자가 시술 과정의 극심한 통증을 견뎌냈으며, 공동체 차원에서 아픈 구성원을 돌보는 고도의 사회적 행위가 존재했을 것으로 분석했다.
연구를 주도한 크세니야 콜로보바 박사는 “네안데르탈인이 야만적이라는 편견을 깨고, 복잡한 인지 능력과 문화를 갖춘 존재였음을 보여주는 증거”라며 “침습적인 의료 행위가 네안데르탈인의 행동 목록에 추가된 셈”이라고 평가했다.
공동 저자인 리디아 조트키나 박사는 “시술의 고통이 일시적이라는 점을 이해하고 이를 견뎌낸 환자의 강인한 의지에 놀랐다”고 덧붙였다.
그간 학계에서는 팔이 위축된 성인 남성이나 다운증후군을 앓던 아이의 유골 등을 근거로 네안데르탈인의 공동체적 돌봄 문화를 추측해왔다. 이번 발견은 단순한 동정심을 넘어 고도의 사고력과 기술적 숙련도가 결합한 의료 행위의 실체를 확인했다는 점에서 의미를 더했다.
서희원 기자 shw@etnews.com
